On relie l’idée d’invention à celle de recherche fondamentale, c’est-à-dire de recherche qui ne sait pas forcément ce qu’elle est à même de trouver dans son domaine. Comme la recherche scientifique pure, il s’agit de pistes de réflexion dont les objectifs initiaux ne sont guère limités. 

• Le rôle de l'Etat dans l'innovation.

Le rôle de l’État dans le processus d’innovation est particulièrement important. D'abord, l'Etat finance une partie (parfois importante) de la recherche-développement (essentiellement la recherche fondamentale). Celle-ci est à source d'externalités positives. Les externalités correspondent aux conséquences (positives ou négatives) de l’activité (action) d’un agent sur d’autres agents, sans que ces retombées se traduisent par une transaction (indemnisation) sur un marché.

L'Etat doit intervenir pour favoriser les externalités positives (liées à la recherche par exemple) et limiter les externalités négatives (liées à la pollution).
Face aux comportements de « passagers clandestins » (qui profitent de quelque chose sans en payer le prix), la théorie néoclassique reconnaît que seuls les pouvoirs publics sont à même d’intervenir pour imposer le paiement des biens et services amenant des externalités positives (comme le respect des brevets et des droits d'auteur).
Il peut aussi être à l'origine d'externalités positives pour tous au nom de l’intérêt général (éducation, santé, sécurité) qu'il finance par le biais des prélèvements obligatoires.
De même, il est le seul à pouvoir faire payer les auteurs d’externalités négatives (taxes sur les pollueurs).
L’État doit conjuguer deux exigences contradictoires : assurer aux innovateurs qu’ils recueilleront personnellement le fruit de leurs efforts grâce à la protection des brevets et des inventions et mettre le plus possible à la disposition de tous les résultats de ces innovations.
Il doit donc avoir une politique de brevets limités dans le temps et si possible obtenus par la coopération entre plusieurs firmes.

• Innovation et compétitivité.

L'innovation est particulièrement nécessaire au maintien de la compétitivité dans certains secteurs d'activité très concurrentiels (informatique, internet, automobile, médicament...).

La mondialisation a accéléré la concurrence. Les entreprises, pour résister sur des marchés le plus souvent oligopolistiques, sont obligées d'adopter une stratégie d'innovation qui consiste à chercher en permanence à innover pour disposer d'un avantage concurrentiel (par rapport aux concurrents) même provisoire (grâce à leurs innovations). Celles qui n'innovent pas risquent d'être très rapidement dépassées et de disparaître (Atari, Sega, Commodore pour les ordinateurs et les jeux vidéos). 

2. Les effets du progrès technique sur la croissance.

Le rôle fondamental de l’innovation sur la croissance a été mis en évidence par Joseph Aloïs Schumpeter.

Pour Schumpeter, les entrepreneurs (chefs d'entreprise innovateurs) sont les véritables héros du capitalisme. Ce sont eux qui lancent les innovations, radicales puis incrémentales par grappes. C'est l'apparition de ces « grappes d'innovations » qui explique le caractère cyclique de l'activité économique.

D'abord l'activité économique s'étend (entrée dans un nouveau cycle par la phase d'expansion économique), puis on assiste à l’épuisement progressif des effets bénéfiques de cette grappe d’innovations par relative saturation de la demande et réduction du nombre d'innovations nouvelles liée à l'invention de départ (innovation radicale) (ce qui correspond à l'entrée dans la deuxième phase du cycle – phase de ralentissement-récession économique). La phase déclinante continue jusqu'à ce qu'une nouvelle génération d’entrepreneurs prenne le relais avec des innovations à l’origine d’un nouveau cycle de croissance.

Le processus de « destruction créatrice » dont parle Schumpeter signifie que les grappes d'innovations s'accompagnent de destructions d'activités anciennes et de créations d'activités nouvelles.
Cette analyse peut être avancée pour expliquer le ralentissement de la croissance à partir de la fin des Trente Glorieuses, après l’épuisement de la grappe d’innovations de produits (biens de consommation), mais aussi de procédés (méthodes de production - fordisme) qui avait soutenu cette croissance depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Depuis le milieu des années 1990 (1993 aux États-Unis, 1997 en France...) les NTIC (nouvelles économie) semblent être à l'origine d'un nouveau cycle de croissance, avec de multiples retombées positives sur l'activité économique mondiale. L'apparition d’un nouveau modèle de consommation (ordinateur personnel, télécommunications, téléphonie mobile, Internet...) et d’un nouveau mode de production et de commercialisation (organisation en réseaux, ventes en ligne, production et distribution de l’information par Internet…), après avoir nécessité une longue période d’adaptation des agents économiques sans gains de productivité apparents (paradoxe de Solow) paraît confirmer l'analyse de Schumpeter et l'actualité de la théorie des cycles économiques.

La croissance économique s'explique essentiellement par un « résidu » : le progrès technique. 

Sur une croissance annuelle moyenne de 5,9 % par an en France entre 1960 et 1973, la contribution respective du travail et du capital peut être évaluée à 1,6 % et 0,3 %, ce qui laisse un résidu de 4 % de croissance qui ne peut être expliqué directement. Pour les économistes néoclassiques moins de la moitié de la croissance des années 1950 à 1970 s'explique par l'augmentation de la quantité de travail et de capital utilisée. Il reste donc un résidu non expliqué. Pour les néoclassiques, ce résidu correspond au rôle du progrès technique qui améliore la productivité globale des facteurs. Ces gains de productivité peuvent s'expliquer par le passage d’une croissance extensive à une croissance intensive, utilisant plus efficacement les facteurs de production grâce à une organisation productive plus efficace, ou la diffusion plus rapide et plus systématique des progrès scientifiques utilisables dans l’économie (progrès technique).
Dans un contexte de ralentissement de la croissance en France, on constate que la part du résidu dans la croissance est passée d’environ les 2/3 entre 1960 et 1973 à moins de la moitié (47,5 %) entre 1990 et 1998.
Les reproches qui sont adressés à cette analyse (par les théoriciens de la croissance endogène), sont que pour les néoclassiques, la croissance s’explique largement par des éléments extérieurs au fonctionnement de l’économie elle-même ; le progrès technique semble alors être une manne miraculeuse tombée du ciel (facteur exogène).

Le rôle du progrès technique dans la théorie de la croissance endogène.

Les théoriciens de la croissance endogène (Paul Romer, Robert Lucas, Robert Barro) récusent les explications exogènes de la croissance. Ils considèrent le progrès technique comme un facteur endogène (lié au fonctionnement de l'économie, aux choix et aux actions des agents économiques).

Pour eux (les auteurs de la théorie de la croissance endogène), la croissance est un processus cumulatif lié au progrès technique. Le progrès technique (innovation) est source d'externalités positives qui favorisent la croissance. Pour Paul Romer, les progrès techniques réalisés dans les centres de recherche publics ou privés dans les domaines des NTIC ou des biotechnologies, sont source d’externalités favorables à la croissance. Pour Robert Lucas, les progrès réalisés dans le domaine du capital humain grâce à la formation des individus dans l’enseignement secondaire et supérieur ou par la formation professionnelle continue sont sources d'externalités favorables à la croissance. Enfin, pour Robert Barro, les progrès dans la mise à disposition des agents économiques d’infrastructures publiques de qualité (dans le transport ou l’information et la communication) sont sources d'externalité favorables à la croissance.

3. Les effets du progrès technique sur le développement  et le changement social.

• Le rôle du progrès technique dans le développement.

Le progrès technique est une composante essentielle du développement, notamment pour les pays émergents. Les transferts de technologie (technologies étrangères importées) expliquent ainsi, pour partie, le développement exceptionnel de certains pays émergents (ex. Corée du Sud, Singapour, Taiwan, Chine...).
Le volontarisme de l'État, avec la mise en place d'infrastructures performantes et la réalisation d’investissements importants dans l’éducation et la formation technique peut également expliquer leur développement.

• Le rôle du progrès technique dans le changement social.

Chaque révolution industrielle ou technique s'est accompagnée de changements parfois profonds dans la société.
De manière générale, le progrès technique entraîne des transformations dans les modes de production, dans les produits utilisés, mais également dans les modes de vie et les pratiques sociales (consommation, rapport au temps, loisirs...). Il est ainsi possible de conclure à l'influence du progrès technique (innovations) sur le changement social.

Les innovations bouleversent le monde du travail et les modes de fonctionnement institués, mais elle remet aussi en question les manières de faire habituelles dans la sphère sociale et privée.
Par exemple, les NTIC sont porteuses de bouleversements dans notre rapport à l’information, qu'il s'agisse de l'accès à l'information, de la qualité de l'information (info en temps réel et en continue, sans recul, son exactitude parfois douteuse, anonyme, blog...), de la production de l'information qui peut désormais être produite par tous et portée à la connaissance de tous.
L’accès à l’information (donc à la connaissance) pour tous, quel que soit l’âge, le lieu de résidence ou le milieu
social, peut renverser les hiérarchies reposant sur les inégalités dans ce domaine. La stratification sociale
pourrait en être modifiée, constituant un élément de changement social.
Les nouveaux comportements liés à l'innovation (téléphone portable, achats en ligne, site de rencontre sur Internet...) sont autant d’exemples d'évolutions sociologiques. Le lien social pourrait en être modifié.

Avec la révolution informatique et les nouvelles technologies, c'est notre quotidien qui semble en profond et permanent changement. Ce processus est porteur de changement social…
Comme suggérait la publicité, « à vous d’inventer la vie qui va avec ».

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